自尊有两层：说得出的，和自动化的
心理学家通常把自尊分为两层。外显自尊是你能够清楚描述、在问卷上报告出来的自我价值感，比如同意“我有不少优点”。内隐自尊则是自动化、无意识层面的自我评价，平时不易察觉，却会在快速判断中露出来。
当这两层不一致时，就出现自尊差异：有人嘴上说自己很好，内心却深藏怀疑；也有人报告自我价值低，但对“自己”的自动化联结偏积极。
研究怎么做
英国林肯大学心理学讲师 Patrycja Korzeniowska 和同事招募了225名成年人。参与者先完成外显自尊问卷、心理幸福感量表，以及测量内隐自尊的内隐联想测验：快速把与自我或他人相关的词，和积极或消极词配对。配对自我—积极词越快，通常表示内隐自尊越高。
随后，参与者观看面孔视频。面孔从完全中性，慢慢变成愤怒、厌恶、恐惧或快乐，每次只增加2%的情绪强度。参与者一察觉某种情绪成形，就立刻按键并选择情绪。这样能测出每人识别情绪所需的“最低强度”，也就是对社会线索的敏感度。
主要发现
内隐自尊较低的人，能在更低的情绪强度下识别厌恶和愤怒，也比内隐自尊高的人更快识别恐惧。外显与内隐自尊差距越大的人，识别愤怒和厌恶所需的强度也越低；而且无论差距朝哪个方向，这种关系都存在：既包括“表面自信、内里怀疑”，也包括“表面自卑、内里积极”。
研究还发现，外显自尊起初似乎能预测人们多快发现愤怒，但把内隐自尊纳入分析后，这个关系就减弱了。Korzeniowska 指出，以往把“排斥敏感”归因于低外显自尊的研究，可能实际捕捉到的是内隐自我评价，或两层自尊之间的冲突。不过她强调，这不代表外显自尊不重要——在本研究中，外显自尊与心理幸福感关系很强，只是不同层面的自尊，可能与快速社会知觉有不同联系。
对人际关系和自主性的影响
对厌恶表情的高敏感，与较差的人际关系质量有关：参与者报告与他人建立积极关系的程度更低。对愤怒表情的高敏感，则与更高的自主性得分相关。研究者提醒，自主性通常是积极特质，但在低内隐自尊和自尊差异大的背景下，它也可能是一种防御姿态：为了避开负面评价和社交拒绝，人可能先与他人保持距离。
怎样理解这些结果
第一，内隐联想测验虽然常用，但其心理含义仍有争论。它测到的可能是从环境中习得的自动化联结，而不一定是一个人“隐藏的真实自尊”。Korzeniowska 明确表示，不应把内隐自尊理解为测试揭示出的“真正自我”。研究结果更适合被看作关于自动化自我评价联结的证据，并需要多种方法重复验证。
第二，实验室里更快看到表情，不等同于日常生活中真正感到被拒绝。但这项研究仍带来一个家庭成长方面的启示：当一个人总先注意到别人的不满、厌恶或愤怒，未必是对方真的那么想，也可能是深层自我怀疑在放大线索。家人和伴侣若只用“你太敏感了”来回应，可能加深隔阂；更安全的关系氛围、及时澄清和稳定回应，或许能帮助人减少对排斥线索的过度警觉。当然，研究没有直接检验干预效果，这一点需要未来研究继续回答。