研究背景
儿童期疼痛不只是身体不适，也可能成为发育关键期的重要压力源。大脑在生命早期高度可塑，对环境经历尤其敏感。前扣带回皮层（ACC）既参与处理社交信息，也参与疼痛带来的情绪不适；其正常功能依赖兴奋性神经元与抑制性神经元之间的平衡。研究者据此推测，生命早期疼痛可能打乱这种平衡，进而影响成年后的社交行为。
小鼠实验发现了什么
研究团队以小鼠为对象，在10日龄时向一侧后爪注射完全弗氏佐剂（CFA），造成炎症性疼痛；对照组注射生理盐水。为考察时机，他们还在6、9、12、15、18、21日龄进行同样处理。
到成年期，小鼠对压力和热的敏感度已恢复正常，但早期疼痛组出现社交偏好缺陷：对照组更偏爱有陌生小鼠的隔间，而早期疼痛组对“有鼠”和“空笼”没有明显偏好。该缺陷在雌雄小鼠中都出现，至少持续到16周龄，并且只在12日龄及更早接受注射的小鼠中出现。研究还发现，这些小鼠对陌生小鼠仍有正常兴趣，焦虑样行为也未增加，作者认为这更像是社交动机的特异性下降，而非一般焦虑或记忆问题。
大脑中的兴奋与抑制失衡
当早期疼痛组小鼠接近陌生小鼠时，其ACC兴奋性神经元活动低于对照组。正常情况下，社交接近时该区域的抑制性神经元活动会下降，但早期疼痛组的下降幅度更小，使该区域相对更受抑制。化学递质测量也显示，社交接近时兴奋性递质谷氨酸释放较少，抑制性递质GABA的下降幅度较小；细胞层面则表现为兴奋性神经元更少、抑制性神经元更多。
干预能逆转社交缺陷吗
研究者通过光遗传学和化学遗传学增强兴奋性神经元活动，或降低抑制性神经元活动，均能改善早期疼痛小鼠的社交缺陷；在健康小鼠中做相反操作，则会制造出类似社交缺陷。向该脑区局部输注增强谷氨酸信号或阻断GABA受体的药物，也能改善社交行为，但效果不完全。
最后，研究者在前扣带回皮层植入电极进行深部脑刺激（DBS）。在所选参数下，刺激增强兴奋性神经元活动，仅轻度激活抑制性神经元，并在测试期间逆转了早期疼痛小鼠的社交缺陷；更高参数则在部分小鼠中引起癫痫样反应。作者总结说，早期疼痛可能通过造成ACC“低兴奋、高抑制”状态损害社交功能，而DBS可纠正这种失衡，为干预发育性创伤相关社交缺陷提供了理论和转化线索。
意义与限制
这项研究支持了早期经历对成年脑功能具有长期影响的观点。但必须注意：研究是在小鼠身上完成的，短暂炎症性损伤并不等同于儿童慢性疼痛；测试时研究者未对分组保持盲法；刺激效果只在开启时被测试，长期获益未知；雌鼠动情周期也未追踪。因此，不能把小鼠结果直接推论为人类治疗方案，但它为理解早期疼痛与社交脑环路的关系提供了重要线索。