恐惧为何能“先反应，后想明白”？
当人突然听到响声或看到疑似威胁时，身体常先紧绷、心跳加快，随后才意识到“原来没事”。这种快速反应依赖大脑对感觉信息的捷径。动物研究把从丘脑到杏仁核的直接通路称为“低路”：丘脑像感觉信息的中转站，杏仁核像警报器，低路可绕过负责精细分析的皮层，先把粗略信号送到警报系统。不过，这些通路在人脑中此前没有被系统绘制。
研究怎么做
研究由巴塞罗那大学的Emmanouela Kosteletou-Kassotaki等人完成，发表于《NeuroImage》。团队招募113名健康右利手志愿者，平均年龄24.5岁，其中65名女性。研究者使用高分辨率弥散加权MRI，通过追踪脑组织中水分子的扩散方向来估计神经纤维走向，再用纤维追踪技术重建丘脑多个核团与基底外侧杏仁核之间的可能连接。基底外侧杏仁核是参与恐惧学习的重要区域。另有24名参与者在平均约15天后接受第二次扫描，用来检验通路能否稳定重建。需要说明的是，参与者是年轻成人，不是青少年。
最稳定的连接在哪里
最可靠的连接出现在丘脑后部与基底外侧杏仁核之间。其中一条通路从下丘（中脑的听觉枢纽）出发，经内侧膝状体（丘脑的听觉中继站）到达杏仁核，与啮齿类动物中较明确的听觉恐惧通路相似，几乎见于所有参与者。丘脑枕的内侧、下侧和外侧部分与杏仁核的连接则在全部113名参与者中都被重建，重复性较高，尤其是丘脑枕下侧。相比之下，丘脑枕前部的连接稀疏且不稳定；从下丘直接绕过内侧膝状体到杏仁核的通路未能可靠重建。
丘脑背内侧核也显示出与基底外侧杏仁核的明显连接，重建出的纤维路径较多，重复性中等偏高。但作者提醒，这条连接可能主要把信号从杏仁核传向丘脑，而不是相反。丘脑板内核中的束旁核和中央内侧核也有连接被识别，不过这些通路在人与人之间、两次扫描之间变化更大。不同丘脑区域还倾向于连接基底外侧杏仁核的不同亚区；部分通路在左半球重建出的纤维路径多于右半球，但作者谨慎指出，这种不对称可能部分来自方法学因素。
不是一条“低路”，而是多条通路
总体结果支持：人类拥有多条丘脑—杏仁核直接通路，而不是一条简单的“低路”。这些通路可能帮助感觉信号和情绪信号快速传递，从而支持灵活的防御反应。作者称，该研究为“人脑中多条直接丘脑—杏仁核通路提供了一个统一的解剖框架”。对青少发展研究而言，这项年轻成人图谱可作为参照，但不能直接推断青少年的恐惧反应特点；未来需要在青少年样本中考察这些通路的发育差异。
技术限制与解读边界
弥散纤维追踪有技术局限。它可能把不存在的通路误认出来，也可能漏掉真实存在的通路，尤其在神经纤维交叉处，因此这些连接仍需脑组织研究确认。该方法也不能显示信号传递方向，提供的是结构信息而非实时脑功能；关于“恐惧”的推断很大程度上来自动物研究。因此，不宜把结果简化成“恐惧开关”或单一通路。