一个被广泛接受的假设
“多运动能保护大脑”几乎成了健康常识。动物实验的确发现，跑动等运动会促进脑源性神经营养因子等“大脑肥料”的分泌，帮助神经元存活、建立新连接。顺着这个机制，人类研究常关注海马体——大脑深处一块形似海马的组织，负责记忆与学习。另一种评估方式是“大脑年龄差距估计”（BrainAGE）：用机器学习仅根据脑结构推算一个人的年龄，再减去实际年龄。得分越高，说明大脑看起来越“老”。
新研究怎么做
但近年一些大型人群研究给出了矛盾结果。2023年一项中老年人研究发现，身体活动对认知测试成绩几乎没影响。这让人怀疑是否存在“反向因果”：早期未被察觉的脑健康下滑，让人容易疲劳、减少运动，而不是不运动导致大脑衰退。
德国耶拿大学医院的Polona Kalc等人分析了德国LIFE-Adult研究的数据。他们纳入2576名参与者的基线数据，用标准化问卷了解过去一周步行、中等及剧烈活动的时间；为弥补回忆偏差，还让其中227人佩戴臂带式加速度计一周，客观记录活动量。脑结构方面，参与者接受磁共振扫描，用于计算海马体总体积和BrainAGE。认知方面使用连线测验：第一部分按顺序连接数字，测加工速度；第二部分在数字与字母间交替连接，测执行功能（包含认知灵活性与工作记忆等高级能力）。统计模型均校正了年龄、吸烟史、饮酒量和社会经济地位。
没有找到预期的正向关联
在基线数据中，无论是总活动量还是中高强度活动，自我报告的运动都没有对海马体体积或BrainAGE显示出统计学显著的正向作用。事实上，自我报告活动越多的人，执行功能测验成绩反而略差一点。
客观加速度计数据结果类似：在总体成人样本中，客观测量的活动量与海马体大小、BrainAGE得分之间没有显著关系。
研究还发现一个有趣的偏差：老年人，尤其是60岁以上者，普遍高估了自己的活动量。当研究者单独观察70名30–60岁的参与者时，确实发现客观活动量越高，大脑显得越年轻；但这一效应在占样本多数的60岁以上人群中并未出现。
时间顺序提示：可能是大脑先“拖累”了身体
纵向随访更具启发性。约340人几年后重做了认知测试，约250人再次接受磁共振扫描，并回答了关于自身体力活动能力的评估。结果发现：研究开始时报告的活动量，并不能预测几年后大脑看起来更年轻还是更老；反倒是起点时BrainAGE偏高（大脑显老）的人，随访时报告的体力更差。研究者推测，细胞能量代谢问题、低度炎症等随年龄出现的底层变化，可能同时悄悄损害脑健康并导致身体容易疲劳，从而让人变得不爱动。
如何理解这些“打架”的结论
未参与该研究的阿德莱德大学健康研究员Ben Singh对PsyPost表示，这项研究最重要的提示是：至少就所考察的指标而言，没有找到一致的证据表明活动更多的人脑结构或认知更好。“这一点很重要，因为人们常把身体活动与脑健康的关系讲得像因果方向显而易见，而这项研究说明关系可能更复杂，甚至可能是双向的。”
作者也强调，这与既往研究并不完全矛盾。2025年有综述指出，结构化运动干预能稳定提升总体认知与执行功能——但那综合的是“受控运动方案”，而本研究考察的是观察性队列中的“日常习惯性活动”，两者回答的不是同一个问题。另一项2025年研究发现，客观运动量与青年海马体某些亚区的灰质更大有关，但该研究聚焦年轻人和亚区，与覆盖更广、年龄更大的总体海马体体积不可直接比较。Singh说：“我会把它描述为对现有观察性文献的挑战，而不是推翻身体活动有益的整体证据。”
当然，解读时也有局限：大部分样本依赖自我报告问卷，可能引入测量误差；观察性设计本身无法证明因果。想确认“运动本身是否能带来改变”，随机对照的运动试验仍然不可替代。