杏仁核是什么？
杏仁核是大脑深处一个形似杏仁的小结构，位于颞叶内部。它主要负责处理带有情绪色彩的信息，尤其是对威胁的察觉和恐惧反应。不过，它的功能远不止于负面情绪。
杏仁核帮助大脑判断哪些事件重要、值得关注或记忆。它与记忆、决策和生理应激相关的脑区（如海马体、前额叶皮层）紧密相连。当人们遇到情感上有意义的事情时，杏仁核可以影响心率、激素分泌、警觉程度和行为反应。此外，它还参与学习特定情境与好坏结果之间的关联，评估经历的重要性和动机价值。
研究怎么做的？
以往关于杏仁核发育的研究多集中在儿童后期或青少年，而胎儿期和婴儿期的数据很少。这项新研究填补了这一空白。研究者分析了来自加拿大韦仕敦大学等多个公开数据集的471名参与者的脑影像数据。参与者的年龄从孕27周（以末次月经计算）到出生后约3岁（约195周）。其中47%为女孩。
研究者对其中30名婴儿还进行了神经发育评估，包括认知、语言、运动、社交情绪和适应能力等。他们使用了贝利婴幼儿发展量表第三版。
主要发现：男孩增长更快，左侧更大
结果清楚地显示：杏仁核体积随年龄增长而变大，并且男孩的增长速度比女孩更快。总体而言，男孩的杏仁核体积也更大。此外，左侧杏仁核比右侧更大，年增长也更快。
这些差异是在没有神经发育障碍的典型发育儿童中发现的，说明性别和偏侧性是杏仁核发育的天然影响因素。研究者认为，这为理解胎儿和婴儿期杏仁核的发育提供了更全面的参考。
与发展的关联：小一点反而更好？
在分析那30名有发育数据的幼儿时，研究者发现：左侧杏仁核体积较小的孩子，在社交情绪、认知以及语言理解（即理解口语的能力）方面得分略高。也就是说，较小的左杏仁核似乎与较好的早期能力相关。
但研究者提醒，这一关联只来自一个数据集，且样本量很小，只能视为初步结果，不能用来做因果判断。更可能的是，杏仁核体积与神经发育之间存在复杂的关系，需要更多研究验证。
这对我们意味着什么？
这项研究帮助我们了解：在生命最初的几年里，大脑中负责情绪处理的杏仁核会快速成长，并且男女发展路径不同。这或许能为以后研究情绪障碍、焦虑等问题的早期迹象提供线索。但家长不必为此担心——孩子发育快慢有个体差异，单看杏仁核体积没有实际预测意义。真正重要的是关注孩子的整体发展，比如交流、社交和适应能力。
论文作者总结道：“性别、偏侧性和年龄能够预测典型发育儿童中杏仁核的体积，这让我们更全面地理解了它在胎儿期和婴儿期的发育。另外，左杏仁核的发育对幼儿期沟通、认知和社会结果的影响，进一步表明即使是在典型发育人群中，生物学差异也可能预示后来的利社会或不利结果。”
不过，这些关联仍需要更大规模的研究来确认。研究者也指出，由于数据限制，相关结论应视为初步。